西王母作為一名被改造的神祇正式登上了祭壇，這種民間的祭祀狂熱最終得到了官方的承認，西王母信仰也因此成為漢代一個重要的民間信仰。

　　西王母，姓楊氏，諱回。相傳西王母的姓名叫楊回。 段成式 《酉陽雜俎·諾皋記上》：“ 西王母 姓 楊 ，諱 回 ，治 昆侖 西北隅，以丁丑日死。一曰 婉妗 。” 清 方以智 《通雅·姓名》：“ 楊回 即 王母 。《集仙傳》言： 王母 姓侯，而《酉陽雜俎》言： 王母 姓 楊 名 回 ，字 婉妗 。

　　西王母乃我國古女神，山海經(jīng)上描寫為六尾狐，不主風，不是風神

　　西王母，俗稱王母娘娘，又稱西姥、王母、金母和金母元君。全名為白玉龜臺九靈太真金母元君、白玉龜臺九鳳太真西王母或太靈九光龜臺金母元君。西王母之名最初見于《山海經(jīng)》。「西」指方位，「王母」即神名。西王母由混沌道氣中西華至妙之氣結氣成形，厥姓侯氏，位配西方。《漢武帝內(nèi)傳》稱西王母上殿時，「著黃金褡孎，文采鮮明，光儀淑穆，帶靈飛大綬，腰佩分景之劍，頭上太華髻，戴太真晨嬰之冠，履玄鐍鳳文之舄。視之可年三十許，修短得中，天姿掩藹，容顏絕世」，漢武帝拜受西王母之教命。《山海經(jīng)》中言西王母人身虎齒，豹尾蓬頭云云，乃西王母使者西方白虎之神，非西王母之形。

　　西王母又稱王母娘娘，道教神靈，也是中國神話中的一個人物，據(jù)《山海經(jīng)》里記載，為一豹尾虎齒善嘯的怪物。后代小說和戲曲里，為一美婦人，蟠桃宴時群仙為其慶壽，故又為長生不老的象征。

　　西王母是中國最古老的女性神祇，早在殷商卜辭中，就有“西母”之稱，有論者認為這指的就是西王母。在上古巫書《山海經(jīng)》中，西王母以一個半人半獸的形象出現(xiàn)：“西海之南，流沙之濱……有人戴勝，虎齒。有尾，穴處，名曰西王母……司天厲及五殘。”(《山海經(jīng)-大荒西經(jīng)》)，顯示出濃厚的圖騰色彩，同時也具有某種刑殺之神的氣質(zhì)。《穆天子傳》中也提到了西王母，但是更多的是以遠方異族部落領袖的身份出現(xiàn)的，其中西王母與穆王相會飲于瑤池的情節(jié)被后世繼承，成為《漢武故事》《漢武帝內(nèi)傳》等書的中心情節(jié)。

　　從原始宗教發(fā)展的軌跡來分析，西王母的形象應當是從上古巫術儀式中的女祭司形象發(fā)展而來。原始社會的母系氏族時期，祭司等職位是有部落中的女性長者擔任的，她成為部族的最高權威，是天地鬼神的代言人，負責主持祭祀，而上古時期的祭祀中，殺死祭物(包括活人)是一個重要的內(nèi)容，而殺死祭物的工作則是有女祭司來完成的——這也是西王母之所以被視為死神的一個重要原因。

　　西漢末年，西王母信仰重新成為民間的一種風尚。哀帝建平四年，大旱，民不聊生，大批關東百姓離鄉(xiāng)逃難，逃難的過程中傳行西王母籌，經(jīng)歷郡國二十六，直達京都，并于京師聚會，歌舞祭祀西王母(參見《漢書-哀帝紀》)。民間的苦難為民眾的造神運動提供了契機，西王母作為一名被改造的神祇正式登上了祭壇，這種民間的祭祀狂熱最終得到了官方的承認，西王母信仰也因此成為漢代一個重要的民間信仰。

　　這種由民間發(fā)起的宗教狂熱最終影響到孕育中的早期道教，西王母信仰中包含的不死理念也投合了道教對長生久視的追求，後來，道教根據(jù)神學理論，衍生出我們所熟悉的西王母和相對的東王公。

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　　《山海經(jīng)》是中國先秦古籍。一般認為主要記述的是古代神話、地理、動物、植物、礦物、巫術、宗教、歷史、醫(yī)藥、民俗、民族等方面的內(nèi)容。《山海經(jīng)》原來是有圖的，叫《山海圖經(jīng)》，魏晉以后已失傳。《山海經(jīng)》記載了許多詭異的怪獸以及光怪陸離的神話故事，《山海經(jīng)》全書十八卷，其中“山經(jīng)”五卷，“海經(jīng)”八卷，“大荒經(jīng)”四卷，“海內(nèi)經(jīng)”一卷，共約31000字。記載了100多邦國，550山，300水道以及邦國山水的地理、風土物產(chǎn)等訊息。其中《山經(jīng)》所載的大部分是歷代巫師、方士和祠官的踏勘記錄，經(jīng)長期傳寫編纂，多少會有所夸飾，但仍具有較高的參考價值。